En architecture, un corbeau est un support de pierre ou de bois faisant saillie sur un mur, ayant sa face intérieure moulurée ou sculptée, et ses faces latérales droites ou évidées en quart de cercle.
Le corbeau est une sorte de support de bois ou de pierre dont la face antérieure est ornée de moulures ou de sculptures, et ses deux faces latérales planes. Cette pierre saillante ou about d'une pièce de charpente est destinée à supporter une corniche, une saillie d'une galerie, une retombée d'un arc, une colonnette ou une nervure de voûte.
Le corbeau est aussi appelé modillon dans l'architecture classique ou console à l'époque romane.
Cet élément architectural est souvent orné d'une tête grimaçante ou d'un animal fantastique.
Lorsque les corbeaux sont en bois, et qu'ils sont appelés à supporter sur leur face supérieure quelque fardeau, une poutre par exemple, on les scelle solidement dans le parement des murs.
Le corbeau de fer est double et de forme carrée ou de face. Il sert à supporter des sablières, des fausses poutres, des soliveaux ou d'autres objets.
L'utilisation du corbeau au cours des siècles
Du Xe au XIIe siècle, les corbeaux sont fréquemment utilisés dans l'architecture des édifices. Ils étaient décorés de figures d'hommes et d'animaux, de représentations de sujets symboliques.
On en trouve dans l'architecture romane qui ont la forme d'une corne de boeuf, comme à Saint-Sébalde de Nuremberg ou à l'église de Broadwater dans le Sussex.
Au XIIIe siècle , les corbeaux disparaissent des corniches et sont employés seulement comme supports de balustrades, de mâchicoulis, de retombées d'arcs-doubleaux, ou pour servir de point d'appui à des pièces de charpente.
On les emploie vraiment que pour soutenir les constructions en encorbellement et prennent d'ordinaire la forme de culs-de-lampe, surtout lorsqu'ils soutiennent des arêtes de voûte.
Il y a de nombreux exemples de corbeaux en bois dans les constructions civiles du moyen âge, et le plus souvent ces corbeaux, placés à la partie supérieure de l'édifice, servent à soutenir la saillie de la corniche.
Dès la Renaissance, les corbeaux prennent la forme de console.