Jean MERMOZ
Je nais à Aubenton (Aisne) le 9 décembre 1901 ; je suis le fils de Jules Mermoz, maître d'hôtel, et de Gabrielle Gillet dite « Mangaby ».
Mes parents se séparent en 1922 et je passe une partie de mon enfance chez mon grand-père à Mainbressy, village situé au sud d'Aubenton avant d'intégrer l'École supérieure professionnelle d'Hirson en tant que pensionnaire, puis le lycée d'Aurillac.
En 1917 ma mère m'amène à Paris où je suis admis au lycée Voltaire avec une bourse de demi-pensionnaire.
En 1930, j'épouse Gilberte Chazottes.
En avril 1920, je signe un engagement dans l'armée pour quatre ans ; je choisis l'aviation sur les conseils de Max Delty, un chanteur d'opérettes.
Après un passage à la 7e escadrille du 11e régiment de bombardement de Metz-Frescaty, j'ai l'occasion de quitter la grisaille des casernes et de partir en Syrie en 1922 : j' y réalise 600 heures de vol en 18 mois et je découvre le désert, notamment lors d'un atterrissage forcé.
Cependant, je dois revenir en France au 1er régiment de Chasse à Thionville. Je suis démobilisé en mars 1924.
C'est alors que je connais l'une des périodes les plus noires de mon existence. Ne trouvant pas d'emploi auprès des compagnies aériennes, j'apprends à vivre de peu et je dois vivre de petits boulots.
Enfin, je reçois le 28 septembre 1924 une proposition de contrat dans la compagnie les Lignes aériennes Latécoère dirigée par Didier Daurat.
Je commence comme mécano. Mais je suis rapidement affecté en qualité de pilote sur la ligne Toulouse-Barcelone, sur Breguet XIV. La ligne franchissant les Pyrénées est un défi pour les avions de l'époque.
En 1925, j' assure la liaison Barcelone/Malaga.
En 1926, je prends en charge le courrier sur la liaison Casablanca/Dakar. En mai 1926, perdu au milieu du désert avec mon mécano, je suis capturé par les Maures, et libéré contre rançon.
Les 10 et 11 octobre 1927, avec Négrin nous réussissons un vol sans escale de Toulouse à Saint-Louis du Sénégal à bord d'un Laté 26.
Mais à la suite d'un incident à l'atterrissage, la traversée de l'Atlantique Sud est reportée.
En 1927, Marcel Bouilloux-Lafont, président et fondateur de la Compagnie Générale Aéropostale (qui prend la suite des Lignes Aériennes Latécoère) m'envoie à Rio de Janeiro afin de développer de nouvelles liaisons en Amérique du Sud.
Pour cela, il faut franchir un obstacle majeur : la Cordillère des Andes.
Au cours d'une tentative de franchissement, je me résouds à un atterrissage en montagne, mais je parviens à redécoller acrobatiquement, en lançant mon avion dans un précipice, parvenant ainsi à reprendre de la vitesse en piquant.
Le 15 juillet 1929, j'ouvre la ligne des Andes avec Henri Guillaumet.
En 1930, avec le radiotélégraphiste Léopold Gimié et le navigateur Jean Dabry, je réalise la première liaison 100 % aérienne entre la France et l'Amérique du Sud. Plusieurs lignes régulières sont ainsi réalisées.
Les 12 et 13 mai 1930, je relie d'un trait Saint-Louis (Sénégal) à Natal (Brésil) au terme d'un vol de 21 heures et 10 minutes sur un hydravion Laté 28-3 baptisé le « Comte de la Vaulx », du nom du président de la Fédération aéronautique internationale (FAI) qui venait de disparaître tragiquement dans un accident d'avion.
Moins de trois ans plus tard, parti le 12 janvier 1933 de l'aérodrome de Paris-Le Bourget, j' atterris à Buenos Aires le 22 à bord du Couzinet 70 « Arc en Ciel ».
Entre 1930 et 1936, j' aurai effectué 24 traversées de l'Atlantique Sud.
L'avion que je pilote, la "Croix-du-Sud", disparaît en mer le 7 décembre 1936 avec à bord : Alexandre Pichodou, copilote ; Henri Ézan, navigateur ; Edgar Cruvelhier, radio et Jean Lavidalie, mécanicien. À 10 h 47, notre dernier message radio est "Coupons moteur arrière droit".
Mort dans l'océan Atlantique le 7 décembre 1936, je deviens la figure légendaire de l'Aéropostale, avec mon surnom : l'« Archange ».
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