Du latin fenestra, «ouverture, passage », le terme fenêtre désigne au départ une ouverture pratiquée dans le corps d'un bâtiment dont la fonction première est de faire entrer la lumière.
Au cours de l'histoire, les architectes se sont mis à concevoir les fenêtres comme des tableaux sur les façades. Un Impôt sur les portes et fenêtres fut institué en France par le Directoire, pendant la Révolution, le 4 frimaire an VII (24 novembre 1798), et supprimé en 1926, qui conduisit à la suppression des meneaux et traverses de beaucoup de croisées, une fenêtre à croisée de quatre panneaux comptant pour quatre fenêtres.
Puis la fenêtre a pu imposer une architecture où le mur est le moins présent possible, aussi bien pour l'habitat que pour les espaces où l'on travaille, les vitrines du commerce ont imposé l'usage de colonnes en fonte de support et de linteaux monolithes en façade de rue à la fin du XIX e siècle pour les galeries marchandes.
Dans l’architecture japonaise, le rôle des fenêtres ne se limitent pas seulement à l’éclairage et la ventilation mais elles permettent aussi d’apprécier la vue sur laquelle elles s’ouvrent.