24H du Mans

L’origine du circuit de la Sarthe est liée à l’organisation du Grand Prix automobile de France de 1906 – le premier Grand Prix de France.

L’Automobile Club de l’Ouest rêvait d’une compétition qui contribuerait à l’évolution du progrès technique et à l’essor de l’automobile. En 1922, le club annonce la création d’un nouveau type de compétition dans la Sarthe, une épreuve d’endurance. Cette épreuve se déroule alors essentiellement sur des pistes routières classiques entre Le Mans, La Ferté-Bernard et Saint-Calais, de manière à reproduire les conditions de conduite des automobilistes amateurs.

Les 24 Heures du Mans se sont inspirées de l’idée d’un circuit éphémère

La première édition de ce grand prix d’endurance des 24 Heures s’est déroulée les 26 et 27 mai 1923. Il s’agissait alors de la première manche de la coupe Rudge-Whitworth. L’épreuve, qui a rassemblé trente-trois équipages, a été remportée par les pilotes André Lagache et René Léonard sur Chenard et Walcker.

Avec une longueur de tracé de 13,626 km, le circuit de la Sarthe est l’un des circuits automobiles les plus longs du monde.

Son originalité est l’utilisation de trois quarts de portions routières qui restent ouvertes à la circulation publique pendant le reste de l’année. Les passages les plus célèbres sont les virages du Tertre Rouge, Mulsanne, Indianapolis ou Arnage, avec la longue ligne droite des Hunaudières de près de 6km, appelée « Mulsanne straight », sans oublier la chicane Dunlop et sa passerelle.

Au fil des années, la configuration du célèbre circuit automobile a évolué, surtout dans un objectif de sécurité.

Pour la première édition, en 1923, le tracé reliait la banlieue Est du Mans à l’épingle de Pontlieue sur 17,3 kilomètres. La construction du circuit Bugatti en 1966 a été un premier changement. La célèbre compétition des 24 Heures du Mans utilise cette piste permanente pour ses stands. En 1972, l’ancienne section ultra-rapide et dangereuse de « Maison Blanche » change grâce à la réalisation du virage Porsche. En 1990, l’ajout de chicanes sur la célèbre ligne droite des Hunaudières vise à limiter les différences de vitesse entre les concurrents.

Ferenc Szisz est le premier vainqueur du Grand Prix de l'ACF, le doyen des Grand Prix automobiles, le 6 juin 1906 au Mans sur une Renault modèle AK 90 HP à 101,2 km/h de moyenne avec M. Marteau pour mécanicien embarqué

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