James Watt, inventeur et ingénieur en mécanique écossais, réputé pour ses améliorations de la machine à vapeur est né le 19 janvier 1736, à Greenock, en Écosse.
Fils d'un chandeleur de navire, James avait peu d'éducation formelle en raison d'une mauvaise santé dans sa jeunesse. Mais il était toujours obsédé par le fait d'essayer de faire fonctionner les choses «comme le travail de l'horloge».
On dit que James WATT, malgré son génie mathématique apparent, était incapable de s'intégrer à l'école. James est allé à l'école plus tard que la plupart des enfants, mais ne s'y est pas particulièrement distingué.
Néanmoins, à l'âge de 12 ans, ses capacités innées ont commencé à s'affirmer.
La bouilloire à vapeur était une source d'intérêt extrême pour le jeune James, à tel point, qu'à une occasion sa tante Muirhead a commencé à le réprimander pour son oisiveté. Elle a dit: "Depuis une heure, vous n'avez pas prononcé un mot, mais vous avez enlevé le couvercle de cette bouilloire et l'avez remis, tenant maintenant une tasse et maintenant une cuillère d'argent sur la vapeur, en regardant comment il se lève du bec verseur, et en attrapant et en reliant les gouttes dans lesquelles il tombe. N’avez-vous pas honte de passer votre temps de cette façon ? »
À la fin de son adolescence, il est allé à Londres avec le rêve de devenir un fabricant d'instruments mathématiques. Quand il est retourné à Glasgow, il a obtenu un emploi pour fabriquer des instruments pour l'Université de Glasgow où il a reçu un hébergement et un atelier. Pendant son séjour là-bas, il a rencontré le chimiste Joseph Black qui étudiait les propriétés thermiques de la vapeur pendant cette période.
En 1763, John Anderson lui demande de réparer une première machine à vapeur qu'il avait acquise. Ce premier modèle, connu sous le nom de moteur Newcomen, était très inefficace. Au cours de la réparation, cependant, Watt a trouvé de nombreuses zones de la conception du moteur qui, selon lui, pourraient être améliorées, en particulier la quantité d'énergie qu'il a gaspillée. Dans le cadre de la conception de Newcomen, un jet d'eau froide a été utilisé pour condenser la vapeur dans le moteur, malheureusement cela a également eu pour effet de refroidir d'autres parties du moteur, qui ont ensuite dû être réchauffées. Watt pensait qu'il s'agissait d'une utilisation inefficace de l'énergie qui pourrait être corrigée.
Au cours des années suivantes, Watt a amélioré la conception du moteur Newcomen, ajoutant une chambre de condensation séparée dans laquelle la vapeur pourrait être condensée sans refroidir le reste du moteur. Cette nouvelle conception était près de 75% plus efficace que son prédécesseur, de même que plusieurs autres améliorations plus petites. Watt a déterminé les propriétés de la vapeur, en particulier la relation de sa densité à sa température et sa pression. Le premier brevet de Watt, en 1769, a couvert ce dispositif et d'autres améliorations sur le moteur de Newcomen, tels que l'injection à la vapeur, la lubrification à l'huile et l'isolation du cylindre afin de maintenir les températures élevées nécessaires pour une efficacité maximale.
À cette époque, Watt était le partenaire de l'inventeur britannique John Roebuck, qui avait financé ses recherches. En 1775, cependant, l'intérêt de Roebuck a été repris par le fabricant britannique Matthew Boulton, propriétaire des Soho Engineering Works à Birmingham, et lui et Watt ont commencé la fabrication de machines à vapeur.
Watt a poursuivi ses recherches et breveté plusieurs autres inventions importantes, y compris le moteur rotatif pour l'entraînement de divers types de machines; le moteur à double action, dans lequel la vapeur est admise alternativement dans les deux extrémités du cylindre; et l'indicateur de vapeur, qui enregistre la pression de vapeur dans le moteur. Il se retire de l'entreprise en 1800 et se consacre ensuite entièrement aux travaux de recherche.
Toutes les nouvelles usines de coton, qui avaient été construites près des rivières à débit rapide pour tirer parti de l'énergie hydraulique, sont passées à la vapeur. Au début, la puissance de vapeur était utilisée principalement pour le filage, mais le tissage était également alimenté par la machine à vapeur. Tout cela a contribué à renforcer l’élan d'une révolution industrielle.
Même si la machine à vapeur n'a pas été utilisée industriellement depuis de nombreuses années, l'héritage de Watt a perduré. Huit ans après sa retraite en 1800, il fonde le prix Watt à l'Université de Glasgow, qui a également nommé un laboratoire d'ingénierie en son honneur.
James Watt meurt à Heathfield, en Angleterre, le 19 août 1819, à l'âge de 83 ans et est enterré à l'église Handsworth. En 1819, année de la mort de Watt, il y avait 18 usines de tissage à la vapeur à Glasgow, avec 2800 métiers à tisser.
En 1882, 63 ans après la mort de Watt, la British Association a donné son nom à l'unité de puissance électrique. L'unité de mesure d'énergie appelée "watt", une unité d'énergie égale à une joule par seconde (un joule étant à peu près la quantité d'énergie qu'il faut à une personne pour soulever une balle de golf d'un mètre, ou la puissance dissipée par un courant de 1 ampère circulant sur une résistance de 1 ohm, pour tous vos types de physique). Aujourd'hui, le nom de James Watt est trouvé sur presque toutes les ampoules du monde.